净饭王晚年得子，后继有人，心中很欢喜，于是和有德望的婆罗门商议，为太子取名乔达摩?悉达多。

这时，有一位隐居的修道者阿私陀，到来为太子占相，预言太子将来，若是在家，便成为转轮圣王，若是出家，必为觉者，净饭王闻说，不禁愁恼，深恐儿子他日会修行。

这太子由七岁开始，每天必须研习经典，年纪稍长，又要学习骑、射、剑等武艺，他虽然于文、武二途都渐渐得到很高的造诣，但他最喜欢的，还是思索人生的奥秘，什么生命从何而来？人生真正的目的是什么？生命的尽头有没有归宿？这些人生问题，恐怕飞扬来了也答不出来，年轻的太子自然也难免迷惘了起来。

有一天，净饭王携太子到郊外游玩，太子看到农门在田中耕种，烈日晒背，满身泥浆，十分辛苦，耕牛拖着笨重的犁耙，弄得皮破血流，行动稍慢即遭鞭打，在翻开的泥土中，有些小虫受了伤，小鸟看到，便飞下来争啄。

在大自然里，万物弱肉强食，小虫死，小鸟得而生存，生和死，互相依附，每个生命都是极短暂的，最后更不免要死亡。

当即，太子在树荫下端坐默思，慈悯的心顿生，而出离世间的意念也深深地印在他的脑海中

随着岁月的消逝，净饭王由于年迈力衰，希望太子能继承王位，又忧心阿私陀的预言实现，所以在太子十九岁的时候，便替他娶了拘利城的公主耶输陀罗为妃，随后为太子筑了寒、暑、温三时的宫殿和美丽的花园，又挑选了一些宫娥彩女来侍候他，希望透过奢华的生活享受使他不要生起修行的意愿。

欢乐的日子，如行云流水般过去，但这并不是太子所要追求的理想修行方式，这日，太子得到父王的同意，带着侍从出游，在东门看见曲背贫困的老人，在南门看见痛苦呻吟的病人，在西门看见送葬中的死人，他看见了这些人生不可避免的苦难，不禁向随从说道，“我非为众生脱离这生、老、病、死的苦才好！”。

不久，太子来到北门，遇见了一位小乘佛教的僧人，这僧人见到他不凡的仪容，又听到他说出自己的修行，是为求脱离生老病死的痛苦，不禁连声赞许。

自此之后，太子渴望出家修行，就在二十九岁那年，他的儿子诞生了，净饭王后继有人了，因此在一个午夜，他带着侍从，跨上巨马，默然出了王宫，向城外驰去，然后进入一座森林，割断长发，脱去服饰，换上蓑衣，又遣走侍从。

太子离开森林，继续向东南方向而去，到毗舍离城附近拜访修道者跋伽婆，他在苦行林中，看到许多修苦行的人，用种种奇怪的方法来折磨自己的身体，他们以为只要这样做，来世便可生天，享受快乐，可不合理的苦因，又怎能得到合理的乐果呢？

太子认为这种方法，决不能解脱生死，所以住了七日，便漠然离开了。